Je suis principalement le tournoi NCAA masculin mais le tournoi féminin apporte également son lot de joie, de larmes, de victoires au buzzer, de petites équipes défiant les favorites… de tout ce qui fait du tournoi NCAA la compétition la plus excitante qui soit. Et comme je suis proche de University of Maryland, qui est qualifiée avec un excellent travail de son coach, Brenda Frese , je me dois de suivre cet événement. Maryland a d'ailleurs eu le privilège d'organiser le match avec le plus gros public de l'histoire de l'ACC, avec pas moins de 17,243 personnes. Alors voici une petite présentation des forces en présence.

Commençons par les équipes qui ont reçu le statut de favorites. Les 4 têtes de série 1 sont:

Louisiana State (LSU) a passé la majeure partie de la saison en tête du Top 25 de l'Associated Press. Malgré une défaite en finale du tournoi de la Southeastern Conference (SEC) contre Tennessee, LSU est classée comme la meilleure équipe parmi ces têtes de série 1.

Tennessee, SEC, a 6 titres de champion NCAA. C'est la 17ème fois que les Lady Vols obtiennent cette distinction dans le tableau du tournoi.

Michigan State, Big Ten Conference, obtient par contre sa première nomination de tête de série 1 de l'histoire de l'école. La meilleure position dans le tableau pour Michigan State avait été une tête de série 4 en 1991.

Enfin North Carolina, Atlantic Coast Conference (ACC), complète le quatuor.

La Southeastern Conference place donc 2 équipes parmis les 4, mais il est à noter que l'ACC est la conférence qui a le plus grand nombre d'équipes qualifiées pour le tournoi, avec pas moins de 7 équipes. L'ACC est la meilleure conférence dans le classement RPI, classement qui représente la qualité d'une équipe ou d'une conférence en fonction de son calendrier et de ses résultats. Les équipes de l'ACC sont Duke, Maryland, North Carolina, Virginia, Florida State, Virginia Tech et North Carolina State .

La Big 12 est la seconde conférence ayant le plus d'équipes qualifiées avec 6 équipes – Texas Tech, Kansas State, Iowa State, Baylor, Texas et Oklahoma.

La Big Ten a 4 de ses 5 équipes qualifiées parmi les 16 meilleures équipes du tableau.

La Big East avait envoyé la saison dernière 8 équipes mais cette saison, c'est plutôt la disette avec “seulement” 4 équipes – Notre Dame, Rutgers, Connecticut et Boston College.

Mises à part LSU et Tennessee qui apparaissent comme des choix évidents, les cas de Michigan State et de North Carolina sont sujets à controverses. Baylor et Stanford semblaient pouvoir prétendre à l'honneur de tête de série 1. Baylor a remporté le titre de la saison régulière et le tournoi de la Big 12. Stanford a remporté le titre de la saison régulière et le tournoi de la Pac-10 tout en finissant la saison classé No 1 du Top 25 de l'AP. Cela s'est joué sur des défaites contre des équipes plus faibles en cours de saison régulière.

Plusieurs équipes n'ont pas été invitées au tournoi malgré une bonne saison. Gonzaga (27-3), où joue Delphine Lecoultre, est l'une d'entre elles. Les Bulldogs ont eu une série remarquable de 23 victoires consécutives mais ont échoué en finale du tournoi de la West Coast Conference contre Santa Clara.

C'est le même genre de mésaventure qui s'est produit pour Delaware (25-5), qui a battu Old Dominion 2 fois en saison régulière, mais qui a aussi perdu la finale du tournoi de la Colonial Athletic Association contre ODU qui est qualifié pour le tournoi. Old Dominion est l'ancienne université de Lulu Berthieu.

Cette saison est la première durant laquelle les régions du tournoi NCAA ne seront pas l'East, la Mideast, la Midwest et la West. Maintenant et comme chez les garçons, les régions sont désignées par des centres géographiques: Chattanooga, Philadelphia, Tempe et Kansas City.

Dans la région de Chattanooga, LSU est favorite pour atteindre le Final Four. Duke sera un adversaire redoutable. Les Blue Devils, qui ont atteint le Final Four 2 fois parmi les 3 dernières saisons, sont une tête de série 2. Il ne faudra pas oublier Texas qui peut être également une prétendante redoutable. Les Lady Longhorns ont déçu cette saison mais elles sont capables de retrouver le niveau que l'on attendait d'elles en début de saison.

Dans la région de Philadelphia, Tennessee est la favorite. Son coach, Pat Summitt, a besoin de 2 victoires pour obtenir le record de tous les temps de victoires en NCAA division I, coachs masculins compris. Elle pourrait dépasser Dean Smith, en passant le second tour du tournoi, où les Lady Vols pourraient rencontrer soit New Mexico, soit Purdue. Si Rutgers se sort du premier tour, les Scarlet Knights pourraient rencontrer Temple au second tour. Les Owls ont la plus longue série de victoires actuellement en NCAA, avec 24 et ont battu Rutgers au mois de décembre. Louisiana Tech (20-9) et Tennessee sont les seules équipes à avoir participé à tous les tournois NCAA mais les Lady Techsters n'ont pas eu l'opportunité de faire aussi bien que les Lady Vols, en ne prenant que la tête de série 11, la plus mauvaise position de leur histoire. Ohio State pourrait faire la surprise et sortir vainqueur de cette région.

La région de Kansas City semble être la région la plus difficile. Michigan State et Stanford sont les 2 plus fortes têtes de série. Connecticut , le champion en titre ces 3 dernières années, est tête de série 3. Cela parait incroyable mais c'est la plus mauvaise position des Huskies depuis 1993. Ces 11 dernières saisons, UConn. a été 9 fois tête de série 1. Kansas State, No. 4, a atteint la finale du tournoi de la Big 12. Michigan State est la favorite mais Stanford a du coup plein de raisons pour être motivée et prouver le contraire au comité de sélection.

Dans la région de Tempe, North Carolina est la favorite, mais les Tar Heels ont été irrégulières et sont tout à fait prenables. Cette région est sans doute la plus ouverte. Baylor est l'outsider le plus évident. Les Lady Bears joueront au premier tour Illinois State qui a un bilan négatif, et probablement Texas Christian (TCU) au second tour. Vient ensuite Minnesota qui est allée au Final Four l'an dernier. Notre Dame, qui a eu la meilleure saison régulière depuis son titre de 2001, aura également son mot à dire.

Pour finir, on remarque quelques choix intéressants du comité de sélection dans les duels du premier tour. Parmi ces choix, il y a l'opposition entre Tennessee et Western Carolina. Les Lady Catamounts, qui participent à leur premier tournoi NCAA, ont pour coach, Kellie Jolly Harper, une ancienne meneuse de jeu de Tennessee qui avait emmené les Lady Vols vers 3 titres NCAA consécutifs.

Ce tournoi s'annonce passionnant et je vous recommande de le suivre avec grand intérêt. Comme on le dit souvent aux USA, ne clignez pas les yeux, vous pourriez manquer quelque chose.